祁连山是中国西北部重要山脉,包括走廊南山-冷龙岭-乌鞘岭,大通山-达坡山,青海南山-拉脊山三列平行山系 。其间夹有大通河谷地、湟水谷地和青海湖盆。有冰川3306条,面积2063平方千米。狭义的祁连山仅指最北一列。它是黄河和内陆水系的分水岭。山间的谷地、河谷宽广,面积约占山地总面积的三分之一以上,是个水草丰美的牧场。